Portrait de Charlotte Renevier-Secrétan (mère du peintre), 1878, huile sur toile, 50 x 63 cm, p.p.
Dessinateur et paysagiste reconnu, Julien Renevier est également un portraitiste émérite. Dans son atelier du Grand-Chêne, à Lausanne, il reçoit dès 1890 les commandes de personnalités importantes parmi lesquelles le député au Grand Conseil et fondateur du Courrier suisse Charles-Juste Bugnion, le médecin Adolphe Combe, fondateur de la Maternité et de l’Hôpital de l’enfance à Lausanne ou encore le philosophe de renommée internationale Charles Secrétan. Dans ses portraits de commandes, Renevier fait preuve d’une grande maîtrise des codes classiques avec, parfois, une touche d’originalité.
Portrait du Dr. Adolphe Combe, s.d., huile sur toile, 82,5 x 63 cm. Musée cantonal des Beaux-Arts de Lausanne. Legs du Dr. Combe, 1917. Inv. 1146. Photo Clémentine Bossard, Musée cantonal des Beaux-Arts, Lausanne.
Dans son Portrait du docteur Combe, il expérimente ainsi un cadrage singulier où le feuillage presque imperceptible d’une plante verte surgit sur la gauche et se détache devant le mur d’une intéressante teinte vert olive. Cette tonalité, dominante dans le tableau, est contrastée par le rouge profond du rideau de velours et celui légèrement plus sombre du coussin sur lequel le médecin est assis.
Jeune tresseuse de paille, s.d., huile sur carton, 53 x 36 cm, p.p.
Tresseuse de paille, huile sur carton, 45 x 25 cm, p.p.
Au-delà des commandes, Renevier exécute des dizaines de portraits de membres de sa famille, d’enfants, d’hommes et de femmes de condition modeste. C’est le cas de la Tresseuse de paille, étude d’une paysanne à l’ouvrage. Représentée de profil, la jeune femme se tient droite, concentrée sur les brins de paille qu’elle est entrain de tresser. Les tons ternes, bruns, ocre et violets accentuent le caractère agreste de la composition. Ils sont cependant adoucis par le rose saumoné qui pigmente le foulard de la jeune paysanne, son visage angélique et ses mains.
Portrait d’enfant, 1892, pastel et crayon sur papier, 38 x 32 cm, p.p.
Souvent exécutés au pastel ou à l’aquarelle, ces portraits du quotidien témoignent de la virtuosité et de la sensibilité du peintre. Celui-ci capte l’essentiel de ces scènes simples, auréolées de douceur, qui ne sont pas sans rappeler celles de son compatriote Albert Anker.