Bern, s.d. Aquarelle, gouache et grattage sur mise en place au crayon de graphite; trait d’encadrement au crayon de graphite; papier vélin crème, 41,3 x 56,1 cm. Musée Jenisch à Vevey. Inv 1903-003. Don de la Fondation Henri Burnat. Photo Claude Bornand
Tout au long de sa vie, Julien Renevier reste très attaché à son pays natal. Qu’il soit installé à Berlin, à Munich, à Rome ou à Lausanne, il ne manque pas de participer, chaque année ou presque, à l’Exposition suisse des Beaux-arts. L’artiste fait partie d’une génération de peintres amoureux de la jeune Confédération suisse et soucieux d’en dévoiler les beautés et les valeurs. Comme bien d’autres peintres, Renevier participe à la construction et à la glorification de l’image de sa patrie, une patrie dépeinte comme unie, simple, agreste et morale.
Lac de montagne au St-Gothard, 1887. Aquarelle et grattage sur mise en place au crayon de graphite; papier vélin blanc, 22,6 x 28,7 cm, Musée Jenisch Vevey. Inv. 1968-045. Legs René de Cérenville. Photo Claude Bornand
Au quotidien, l’engagement politique de Renevier est discret. Contrairement à certains de ses contemporains, il ne milite pas publiquement pour la création d’un art national et s’attache peu à la représentation d’événements d’actualité. Toutefois, ses paysages, ses scènes et ses portraits témoignent d’une vision de la Suisse teintée d’idéalisme. Empreintes de douceur et de nostalgie, ses œuvres évoquent une Helvétie pure et champêtre, éloignée des bouleversements industriels et sociaux qui refaçonnent, au tournant du XXe siècle, la physionomie du pays.
Sans titre, 1893, aquarelle, 35 x 24 cm, p.p.
Cette poétisation de la Suisse n’enlève rien à l’intérêt des toiles et aquarelles de l’artiste. Les très nombreuses vues du pays attestent de l’acuité et de la singularité du regard que Renevier porte sur le monde. Se détachant des représentations grandioses et très en vogue du lac Léman ou des Alpes suisses, il privilégie des cadrages inédits qui mettent en lumière la beauté des détails et des gestes quotidiens : une herbe verte et drue qui pousse au beau milieu de la rocaille, des taches éparses de neige se reflétant dans un lac du Saint-Gothard, une enfant assoupie au soleil dans une ruelle de Sierre ou des draps blancs mis à sécher sur le balcon d’un chalet.
Sierre, s.d., aquarelle, 26 x 36 cm, p.p.
Ferme bernoise à Signau, s.d. Crayon noir, crayons de couleur, aquarelle et dorure sur papier, 37,6 x 55 cm. Musée cantonal des Beaux-Arts de Lausanne. Acquisition 1907. Inv. 1679. Photo Nora Rupp. Musée cantonal des Beaux-Arts, Lausanne.